平面偏振光

燈或太陽發出的普通光是一團雜亂：它的波同時上下、左右以及介於其間的各個方向振動。現在想象讓它穿過一個濾片，只放行在單一方向振動的波，就像把一根繩子穿過柵欄的窄縫，讓只剩上下擺動得以通過。出來的就是平面偏振光。

平面偏振光是電場只在一個平面內振盪、而非隨機在所有平面內振盪的光。偏振濾片（與偏光太陽鏡裡的同類）通過吸收除與其軸對齊之外的所有振動來產生它。這種整齊的單平面光是研究手性的關鍵工具，因為手性分子對它的響應是普通非偏振光無法揭示的：當光束穿過單一對映體的溶液時，它的偏振平面被逐漸旋轉。

因此，平面偏振光是旋光儀核心的探針。通過測量平面被扭轉了多少，化學家就能探測並量化旋光性、區分對映體、估量手性樣品的純度。同樣的物理也解釋了為什麼偏光太陽鏡能減少眩光、為什麼某些薄膜和晶體在交叉濾片之間會泛出彩色——但對有機化學家來說，它最大的用處是讀出分子的手性。