旋光性

讓一種特殊的光——所有波都在單一平面內振動的光——穿過某些液體的管子，奇怪的事情發生了：振動平面射出時被旋轉了，彷彿分子在光通過時輕輕擰了它一下。能這樣做的物質稱為旋光性物質，這一發現是分子具有三維形狀的早期而美麗的線索。

旋光性是物質使平面偏振光的振動平面發生旋轉的能力。其根源是手性：手性分子與偏振光的兩個圓形分量的相互作用略有不同，又因為它的鏡像是另一個分子，淨效果就是可測量的扭轉。以單一對映體存在的手性物質是旋光的；它的鏡像對映體使光旋轉的角度完全相同、方向相反。非手性分子，以及任何 50:50 的兩種對映體混合物，都完全不產生淨旋轉。

從歷史上看，旋光性是手性最初被探測到的方式——巴斯德（Pasteur）著名地用手把互為鏡像的酒石酸鹽晶體分揀開，並證明它們的溶液使光朝相反方向旋轉。今天，旋光儀仍能快速、無損地讀出一個樣品是純對映體、混合物還是非手性，而旋轉的大小則報告對映純度。它是手性的實驗指紋。