物理吸附與化學吸附

東西黏在表面上有兩種方式，就像磁鐵能用兩種方式把便條貼在冰箱上一樣。冰箱貼黏得鬆鬆垮垮——碰它一下它就滑動或掉落，你還能把它挪到任何地方。膠水則相反，它形成牢固的結合，不費力氣解不開。吸附也有這同樣的兩種強度：溫和、可逆的一種（物理吸附）和強力、成鍵的一種（化學吸附）。

更確切地說，物理吸附（physisorption）靠微弱的范德華力把分子固定在表面上，那正是作用於一切分子之間的那種淡淡的吸引。它很微弱，加熱即可輕易逆轉，能堆成多層，對分子幾乎沒有改變。化學吸附（chemisorption）則在分子與表面之間形成真正的化學鍵——強、往往難以逆轉、只限於單層，而且能把分子撕裂開來。

這種區分在催化中最為要緊：物理吸附能把分子聚集到表面附近，但通常是化學吸附在激活它們，削弱它們的化學鍵，使其得以反應。把兩者區分開來是一項關鍵的診斷。要注意的是：它們是一道連續譜的兩端，而非嚴格的非此即彼——而且隨著溫度升高，微弱的物理吸附可以在同一個表面上讓位給真正的化學吸附。