石油

石油（crude oil，原油）是從地下抽出的深色黏稠液體，是有機化工最主要的原料。它是遠古海洋浮游生物在地下被掩埋、加熱、加壓「燜煮」後的遺骸——上百萬年緩慢的地質變化把生物質變成一鍋碳氫化合物的濃湯。它連同天然氣（主要是甲烷）一起，為我們的燃料、塑料、藥物和染料提供碳源。

原油不是單一化合物，而是數千種成分的混合物，絕大多數是從一個碳到五十個以上碳的烷烴和環烷烴，外加一些芳香化合物。要讓它派上用場，煉油廠用分餾（fractional distillation）將它分離：把油加熱，各成分在不同溫度下沸騰逸出，最輕的氣體在高塔頂部，最重的瀝青在底部。這樣就把混雜物按大致的鏈長分成若干餾分——煉廠氣、汽油、煤油、柴油、潤滑油和瀝青。

石油之所以重要，是因為它是廉價而豐富的碳骨架原料庫，有機化學家再把這些骨架裁剪、支化、裝點成其他一切。諸如裂化（把大烷烴斷成更小、更值錢的烷烴和烯烴）和重整等工藝，把低價值的餾分變成燃料和合成基塊。它同時是有限的，且燃燒時釋放二氧化碳，這正是為什麼如此多的綠色化學致力於用可再生碳源取代它。