s、p、d、f 區

週期表看上去像一張形狀古怪的方格網：左邊一個高高的塊、右邊一個寬寬的塊、中間一長條、底下又拉出兩行。這四個區域就是分區——s、p、d、f——每個區不過是這樣一群元素：它們最外層的電子正進入 s、p、d 或 f 軌域。表的形狀並非隨意，它就是軌域填充方式的直接印本。

從左往右讀。s 區是最左邊兩列（第 1、2 族，外加氦）：它們的最後一個電子進入 s 軌域，而 s 次層裝 2 個電子，所以這個區寬 2 列。p 區是右邊六列（第 13–18 族）：p 次層裝 6 個，所以寬 6 列。d 區是中間那條 10 列的板塊——過渡金屬——因為五個 d 軌域裝 10 個電子；它「晚」出現一行，是由於 (n-1)d 在 ns 之後才填。f 區是浮在下方的兩行、共 14 列（鑭系和錒系），因為七個 f 軌域裝 14 個。週期是橫行（各對應一個主電子層）；族是縱列（價電子組態相似）。

分區是無機化學的總地圖。它一眼就能預測行為：s 區元素是活潑金屬，容易失去那為數不多的外層電子；p 區從金屬經準金屬一直到活潑非金屬和稀有氣體；d 區過渡金屬因為 d 軌域部分填充而表現出可變氧化態、顏色和磁性；f 區元素是鑭系和錒系，由深埋的 f 電子主導。一個誠實的小彆扭：儘管氦嚴格說是 s 區元素，但就化學性質而言它被放在稀有氣體（第 18 族）的頂端——這提醒我們，週期表組織的是行為，少數位置只是約定。