金屬性與非金屬性

有些元素閃亮、能彎折、會導電——金屬，如鐵、銅、鈉。另一些則黯淡、易碎、絕緣——非金屬，如硫、氧、氯。金屬性是一種把這一整束行為用週期表上的單一趨勢概括起來的方式；還有第三類，準金屬（如矽、鍺），騎在兩者之間的柵欄上。

歸根結底，金屬性關乎一個元素多願意交出電子。金屬的電離能低、電負性低，所以它的外層電子四處游走——這片「離域電子的海」正是金屬閃亮、可鍛、導電的原因，也使它們形成正離子和鹼性氧化物。非金屬的電離能和電負性都高：它緊抓電子，偏好得到或共享電子，形成負離子或共價鍵以及酸性氧化物。由於這些底層量都跟隨有效核電荷，金屬性沿一族向下增強（電子更易失去），沿一個週期從左到右減弱（電子更難失去）。結果是一道大致的對角階梯，把金屬（左下）與非金屬（右上）分開，準金屬則橫跨在這條線上。

這一條趨勢就組織起了大量描述性無機化學。它預測一個元素的氧化物會是鹼性（金屬）還是酸性（非金屬），分界線附近還有像 Al2O3 這樣的兩性氧化物；它預測一個元素是形成離子還是共價化合物、是否導電、是否與酸反應。一個誠實的提醒：金屬／非金屬的邊界是漸變，而非分明的柵欄——準金屬表現出居中的半導體行為，有些元素（如錫或碳）甚至同時以金屬和非金屬的形態出現（同素異形體），所以「金屬性」是一個有用的連續譜，而不是非此即彼的標籤。