柏拉圖效率（Pareto efficiency）

想像在朋友間分一塊蛋糕。假設任何能讓某人分到更大一塊的新切法，都必須從另一個人那裡拿走一塊。到了這一步，你就榨乾了所有「免費」的改進——你無法在不讓某人更難過的情況下讓任何人更高興。這個臨界點以義大利經濟學家維爾弗雷多·柏拉圖命名，它刻畫了一個非常低限的效率概念。

當一種分配狀態下，不存在任何能讓至少一人變好、同時不讓任何人變差的可能改變時，這種分配就是柏拉圖有效（或柏拉圖最適）的。一個讓某人受益、又不傷害任何人的改變，叫做柏拉圖改進；一旦再無這樣的改進可做，你就處在柏拉圖有效點上了。這條標準刻意定得很低：它對公平隻字不提。一個一人獨佔一切、其他所有人一無所有的世界也是柏拉圖有效的，因為你不從富人那裡拿走，就無法給窮人任何東西。

柏拉圖效率之所以重要，是因為它是「我們已無法做得更好」的最溫和的定義——幾乎人人都能同意：只要柏拉圖改進存在，我們就該抓住它。著名的福利經濟學第一定理說：在理想化條件下，競爭市場會自行達到一個柏拉圖有效的結果——這是亞當·斯密「看不見的手」的精確版本。但這條定理的許多假設（沒有外部性、沒有市場勢力、資訊完全）恰恰是其缺失定義了市場失靈的那些條件；而柏拉圖對公平的沉默，正是經濟學家要把它與關於公平的另一套概念搭配使用的原因。