福利經濟學（welfare economics）

假設你可以重新安排經濟中「誰得到什麼」——這裡多些麵包、那裡少些汽車——而你想知道新的安排是否對人們總體而言真的更好。福利經濟學正是試圖回答這類問題的經濟學分支：不只問發生了什麼，而問發生的事情好不好。它研究我們組織市場與政策的方式如何影響社會的整體福祉。

在實踐中，福利經濟學家用買賣雙方從交易中獲得的好處來衡量「我們過得有多好」——消費者剩餘（買家所獲價值超出其支付的部分）和生產者剩餘（賣家所獲收益超出其成本的部分）。把兩者相加，就得到總剩餘，這是市場所創造收益的一個粗略的貨幣度量。當總剩餘盡可能大時，就判定一個結果是「有效率的」；市場失靈於是被定義為任何使它縮小的事物。福利經濟學也糾結於公平，追問蛋糕如何分配，而不只是蛋糕有多大。

這一領域是成本收益分析和大多數經濟政策建議背後的道德指南針。但它建立在一些有爭議的假設之上：把每個人的剩餘加總是給結果打分的公平方式（給億萬富翁的一塊錢與給窮人的一塊錢算作一樣多），以及我們竟然能夠比較一個人與另一個人的幸福。正因如此，福利經濟學是公開「規範性」的——它做價值判斷——這也是為什麼經濟學家要把它的結論與實證經濟學純粹的事實主張區分開來。