母鏈

母鏈是你從分子中挑出來、作為命名基礎的主幹：最長的連續碳鏈（在後面的章節裡，則是帶有最重要官能團的那條）。掛在它上面的其餘一切都成為側支。找出母鏈永遠是 IUPAC 命名的第一步——找錯了，整個名稱就全錯。

棘手之處在於，最長的鏈未必是橫著畫在紙上的那條。你必須順著每一處轉折、哪怕拐彎，去找真正最長的路徑。一個寫成整齊五碳橫排再加一個支鏈的分子，如果你拐進支鏈，實際上可能含有一條六碳鏈。母鏈給出詞根（按其長度：六個碳為 hex-/己）和後綴；剩下的碳則作為它上面的取代基來命名。

如果有兩條不同的鏈並列最長，就用「取代基更多（支化點更多）」來打破平局，這樣描述性的工作就保留在前綴裡——本就該如此。挑對母鏈是初學者最常出錯的地方，因為人們總忍不住只數橫排裡畫出來的碳，數完就停了。