烷基

烷基是去掉一個氫的烷烴，留下一隻「空著的手」準備去和別的東西成鍵。取甲烷（CH4），拔掉一個 H，就得到甲基（CH3-）；乙烷給出乙基（CH2CH3-），依此類推。烷基就是你掛到母鏈上的側支，化學家把一個泛指的烷基簡寫成「R」，正如代數裡用 x。

命名沿用烷烴，只是把 -ane 詞尾換成 -yl（中文用「基」）：甲烷→甲基，丙烷→丙基。當一條鏈能以不止一種方式連接時，連接點就很重要，並各有專名。三碳基團若通過端碳相連是丙基（propyl）；若通過中間碳相連則是異丙基（isopropyl，又稱 1-甲基乙基）。四碳基團給出正丁基、仲丁基（sec-butyl）、異丁基和叔丁基（tert-butyl），最後一個通過一個已經連著另外三個碳的碳相連。

烷基是 IUPAC 名稱中取代基的「詞彙」——你把它們按字母順序作為前綴列出（乙基排在甲基之前），配上各自的位次號。它們也帶著化學含義：烷基會把電子密度輕輕推向它所連接的對象（誘導和超共軛的給電子效應），這正是為什麼取代基更多的碳正離子和自由基更穩定。所以「R」不只是記帳符號；它在出現的每一處都微妙地調諧著反應性。