鴉片類藥物

人體有自己的止痛系統，擁有天然的「鑰匙」（腦內啡），能契合神經細胞上抑制疼痛的鎖。鴉片類藥物是人工合成或源自植物的鑰匙，契合同樣的鎖，在疼痛訊號抵達意識之前調低其音量。這就是鴉片類藥物成為已知最強鎮痛藥之一的原因。

這些鎖就是鴉片受體，一類G蛋白偶聯受體，主要分為三型：μ、δ和κ。臨床上最重要的鴉片類藥物大多是μ受體的促效劑，μ受體既介導最強的鎮痛作用，也介導欣快感和危險的呼吸抑制。

從化學上講，原型是嗎啡，它擁有剛性的多環嗎啡烷骨架以及一個關鍵的鹼性氮原子，質子化後與受體形成離子相互作用。而結構更簡單的分子如吩坦尼，則保留了核心要素（一個芳香環和處於恰當距離的鹼性胺），卻捨棄了嗎啡骨架的其餘部分，這顯示出一個藥效團可以用截然不同的化學結構來捕獲。

一個誠實的提醒：鴉片類藥物會引起耐受性、身體依賴和致命性呼吸抑制的風險，並已引發成癮與過量的公共衛生危機，因此使用時必須極為謹慎。