傷害感受性、神經病理性與傷害可塑性疼痛

並非所有疼痛都來自同一來源，哪怕痛起來一樣難受。踢到腳趾、帶狀皰疹的灼燒感、纖維肌痛的深部痠痛，是三種截然不同的疼痛，用同一種方法處理就意味著對大多數都治錯了。臨床上把疼痛分為三大類機制，因為病因決定了正確的治療方向。

傷害感受性疼痛來自正常的疼痛傳感器（傷害感受器）如實報告真實或潛在的組織損傷：想想割傷、扭傷、燒傷，或關節裡磨損的關節炎。它通常表現為尖銳、痠痛或搏動性疼痛，定位清楚。神經病理性疼痛來自神經或神經系統本身受損或患病，導致線路誤放電；它常表現為灼燒、放射、電擊樣或針刺麻木感，如坐骨神經痛、糖尿病神經損傷或帶狀皰疹後疼痛。傷害可塑性疼痛是最新的一類：疼痛傳感器和神經都工作正常，找不到明確損傷，但神經系統被放大、過度敏感，產生瀰漫、難以定位的疼痛，如纖維肌痛。這些機制可在同一人身上重疊，稱為混合性疼痛。

辨明機制很重要，因為每一類對不同的工具反應最好。普通的消炎止痛藥對傷害感受性疼痛有幫助，對另外兩類卻作用甚微；某些抗憂鬱藥和抗癲癇藥是神經病理性疼痛的主力；而傷害可塑性疼痛對教育、節律性活動、睡眠、運動和安撫神經系統的反應最好，而非更多止痛藥。用錯工具，比如為傷害可塑性疼痛不斷加大鴉片類藥物，往往無效且可能造成傷害。