中樞敏化

把音響音量開得太高，連一首安靜的歌也震耳欲聾；輸入正常，系統卻在放大一切。中樞敏化就是神經系統對疼痛做了同樣的事：脊髓和大腦被'調'得太高，以致普通信號、甚至輕柔的觸碰都被當作疼痛。這是現代慢性疼痛的核心觀念之一。

在損傷之後，或有時出於尚不完全清楚的原因，脊髓和大腦裡處理疼痛的神經元會變得更易興奮並長期保持這種狀態。結果是疼痛被放大，與任何實際損傷都不成比例。兩個典型特徵會出現。在痛覺過敏中，本該有點痛的事變得很痛。在觸誘發痛中，本不該痛的事，比如輕觸、衣物的摩擦或溫水淋浴，變得疼痛。疼痛常超出原始部位向外蔓延，在組織早已癒合後仍持續，並伴有疲乏、睡眠差和注意力難以集中，因為整個神經系統都處於過度運轉的狀態。

認識到中樞敏化會徹底改變治療。繼續去尋找並治療一個早已癒合的受損結構是徒勞的，還可能讓情況更糟；針對原始部位的注射和手術常令人失望。相反，要做的是把系統的音量重新調低：透過教育讓患者明白疼痛是真實的，但並非持續損傷的標誌，進行循序漸進的活動與運動，支持睡眠和情緒，並使用作用於神經系統而非組織的藥物。這就是纖維肌痛及許多頑固性腰背痛背後的生物學。