急性疼痛與慢性疼痛

手碰到滾燙的爐子，你還沒來得及思考，手就已經縮了回來。那一下尖銳的刺痛就是急性疼痛，它正在做它該做的事：警告你危險，並在組織癒合時加以保護。扭傷的腳踝會痛上一兩週，隨著組織修復，疼痛便逐漸消退。這就是人人都熟悉的、正常而有用的疼痛。

急性疼痛是近期發生的疼痛，通常與明確的損傷或疾病相關，並隨身體癒合而平息；臨床上常認為它持續約六週以內，有時幾個月。慢性疼痛則是超過預期癒合時間仍持續的疼痛，習慣上指超過約三個月。關鍵的轉變在於：慢性疼痛不再是如實報告組織損傷的忠實警報。原始損傷也許早已癒合，疼痛卻依然存在，因為神經系統本身變得過度敏感，不停地拉響警報。從這個意義上說，慢性疼痛本身成了一個獨立的問題，而不只是別的東西的症狀。

這一區分重塑了復健中整個治療思路。對急性疼痛，合理的目標是控制它、保護該部位、讓癒合發生。對慢性疼痛，無止境地尋找某個需要修復的受損結構往往失敗，甚至可能造成傷害，因為驅動因素是被敏化的神經系統，而非新鮮損傷。因此慢性疼痛的復健旨在安撫這一系統、重建活動與信心、改善生活，而不是靠再做一次掃描或再吃一顆藥把疼痛趕走。