新古典經濟學（neoclassical economics）

古典經濟學有一道破解不了的難題：水是生命所必需的，卻幾乎免費；鑽石對生存毫無用處，卻貴得離譜，這是為什麼？19世紀70年代，新一代經濟學家用一個優雅的想法解開了它——價值不取決於總的有用性，而取決於邊際上多一單位的有用性。水很充裕，所以下一杯添不了多少價值；鑽石稀缺，所以下一顆彌足珍貴。這場「邊際革命」把整個學科重塑為我們今天所稱的新古典經濟學，也是如今多數教科書所講授的框架。

新古典經濟學從19世紀70年代興起、至今仍占主導，它立足於少數幾個假設。人是理性的，會努力最大化自己的效用（滿足感）；企業努力最大化利潤；兩者都在邊際上對激勵作出反應（權衡多一單位的成本與收益）。價格由供給與需求相遇之處決定，市場傾向於趨向一個均衡，在理想條件下，這個均衡能高效地使用資源。學派用這些零件，搭建出關於消費者、企業、市場、乃至整個經濟體的精確的、常常是數學化的模型。它用邊際效用取代了勞動價值論，把經濟學變成對「自利的優化者在稀缺之下如何選擇」的研究。

新古典經濟學之所以重要，是因為它是這門職業的通用語言——大多數現代微觀經濟學、以及很大一部分宏觀經濟學，說的都是它的方言，而它的工具確實照亮了價格、市場和激勵的行為方式。但它的假設也是它最大的靶子。真實的人並非完全理性、也並非信息充分（行為經濟學正是為挑戰這一點而生）；市場並不總是高效（市場失靈、壟斷和危機都真實存在）；而優雅的數學，可能對一個混亂的人類世界，給人一種虛假的精確感。今天大多數經濟學家把新古典工具當作一個強大的默認選項來用，同時明白它是一種理想化，而非對人人實際行為的逐字描述。