邊際效用

想像你又熱又渴，有人遞給你一杯冰水。第一杯感覺妙不可言；第二杯依然不錯；到了第四、五杯你已經幾乎不想喝了，第十杯簡直像在受罪。經濟學家把這種逐漸變化的感受稱為邊際效用：它是你多消費一單位某物所獲得的額外滿足，而不是這一整堆東西帶來的總滿足。

更準確地說，邊際效用是在其他條件不變的情況下，多消費一單位時總效用的變化量。假設喝三杯水帶來的總滿足我們記為27個單位，第四杯使總滿足升到30個單位，那麼第四杯的邊際效用就是30減27，等於3個單位。邊際（marginal）一詞永遠指邊緣、下一步、多出來的那一個，絕不是平均值或總量。注意這些單位是虛構的，只用來比較你自己的選擇；幸福無法真正用數字衡量，更不能把一個人的單位加到另一個人頭上。

邊際效用之所以重要，是因為它是幾乎所有需求曲線背後隱藏的引擎。人們並不會一次算清各種東西該買多少，而是一次決定多買一點或少買一點，權衡多一單位的額外滿足與它的價格。這種在邊際上思考、把下一份好處與下一份代價相比較的習慣，是整個經濟學中最重要的思想之一。