古典經濟學（classical economics）

想象1776年的世界，那時大多數統治者都相信，一個國家靠囤積黃金、嚴控貿易而致富。這時，一位名叫亞當·斯密的蘇格蘭教授出版了一本書，主張恰恰相反：財富來自勞動；讓人們自由地追求自身利益，往往對所有人都有好處；而市場無需一個中央計劃者，就能組織起一個經濟體。這本書，就是《國富論》，它開創了我們今天所稱的古典經濟學——關於市場經濟如何運轉的第一套偉大的系統理論。

古典經濟學，大致從亞當·斯密、經大衛·李嘉圖、到約翰·斯圖亞特·密爾（約1776至1870年），建立起幾個經久不衰的觀念。最有名的是「看不見的手」：追求自身利潤的個人，彷彿被一隻看不見的手牽引著，去生產他人想要的東西，於是私人的自利能夠服務於公共的善。斯密還推崇勞動分工（把工作拆成專門化的環節，能極大提高產出）以及自由市場優於政府干預。李嘉圖補上了比較優勢，論證了國與國之間自由貿易的好處。古典思想家大體相信：市場會自行趨向充分就業，供給會創造自身的需求，而價值的源泉歸根結底是勞動和生產，而非單純的交換。

古典經濟學之所以重要，是因為它是其他一切賴以建立、或與之論辯的根基——現代自由市場思想、馬克思主義、以及後來的凱恩斯經濟學，全都始於對它的回應。它關於專業化、貿易和分散化市場的核心洞見至今有力。但它也有真實的局限，這正是它後來受到挑戰的原因。它難以解釋曠日持久的蕭條和大規模失業（在大蕭條期間，它對市場自我修正的信念顯得空洞），它低估了需求、貨幣和危機的作用，也幾乎沒怎麼談不平等或市場失靈。古典經濟學最好被看作這門學科輝煌的起點，而非它的最終定論。