國債（national debt）

政府每跑出一年赤字，就要借款來填補缺口——而這些借款會越積越多。國債，就是政府從過去所有借款中欠下的、歷年累加而尚未償還的總額。如果你把每年的赤字想像成你每月在信用卡上超支的金額，那麼國債就是這張卡上累積下來的全部欠款餘額。它是存量（某一時點上的總額），而非流量（每年的金額）——單是這一區分，就能澄清關於政府財政的大部分困惑。

政府靠出售債券來借款——這是一種承諾日後連本帶息償還出借人的借據。買家有養老基金、銀行、家庭、外國政府，還有央行。所以國債大多是欠債券持有人的錢，其中許多正是本國自己的公民和機構。政府每年都必須為這筆債務支付利息；如果債務龐大或利率上升，這些利息支出會擠佔其他開支。一個簡單的關係：今年的債務 = 去年的債務 + 今年的赤字（或減去今年的盈餘）。

國債是否是個問題，是經濟學裡爭論最多的問題之一，而雙方的口號都具有誤導性。國債不像家庭的債務——政府可以無限期地把它展期，向未來的公民徵稅，而那些公民也會繼承用借款買來的資產，而且（如果它以本國貨幣借債）不會像一個家庭那樣被迫違約。然而債務並非免費：高債務可能意味著沉重的利息賬單、應對危機的餘地更小，在極端情況下還會喪失市場信心。最重要的不是那個原始數字，而是它相對於經濟的規模，以及借款是否用於了有生產力的投資——這正是為什麼經濟學家盯著債務對GDP比率，而非那個名義數字。