預算平衡、赤字與盈餘（budget balance, deficit, and surplus）

把政府的財政想像成一個有收入和開支的家庭。每年有錢進來（稅收），也有錢出去（支出）。預算平衡，就是一年裡這兩者之間的差額。如果政府收進來的多於花出去的，就是預算盈餘。如果它花出去的多於收進來的，就是預算赤字，必須借款來補上這個差額。如果兩者恰好相等，預算就是平衡的。關鍵在於這是一個流量——它說的是一年的收入對一年的支出，而非歷史上累計的總額。

具體來說：預算平衡 = 稅收收入 − 政府支出。假設一個政府徵收9000億稅款、花掉1萬億；那一年它有1000億的赤字，靠發行債券（借款）來彌補。第二年它可能徵收10500億、花掉1萬億，跑出500億盈餘，可以用來償還過去的借款。赤字會累加到國債上；盈餘則可以減少它。經濟學家還區分結構性（或經週期調整的）平衡——在正常產出水平下平衡會是多少——與名義平衡，因為即便政策毫無改變，赤字在衰退時也會自然膨脹，因為稅收下降而救濟支出上升。

預算平衡是財政政策的晴雨表，但常被誤讀。赤字並不自動等於魯莽，盈餘也不自動等於賢德。在衰退期間，刻意跑出赤字（多花錢、少收稅）可能恰恰是支撐需求的對症良藥；在繁榮期間，盈餘則有助於給經濟降溫、為下一次低迷重建餘地。真正重要的是情境，以及借來的錢是用於有生產力的投資，還是僅僅用於當下的消費。需要分清的關鍵區別是：赤字是每年的缺口，而國債是過去所有赤字減去盈餘的累計總額。