分子信標（molecular beacon）

普通探針無論是否找到目標都會發光，所以你得先洗掉未結合的探針才能判斷。分子信標是一種更聰明的探針：在結合目標之前它是暗的，唯有結合上目標才點亮——一個無需清洗步驟的自報告開關，這正是它能實現即時檢測的原因。

信標是一條經過兩重巧思設計的單鏈DNA。第一，它的兩端彼此互補，所以當目標不在時，這條鏈折疊成一個小髮夾（莖環結構），把兩端拉到一起。第二，一端帶有螢光染料，另一端帶有一個「淬滅」分子。髮夾閉合時，淬滅分子緊挨著染料並吸收它的光，於是信標是暗的。髮夾的環部與目標序列互補。當目標存在時，環部與之鹼基配對，迫使髮夾張開；這把染料從淬滅分子旁拉開，染料便得以自由發出螢光。目標在，燈亮；目標不在，燈滅。

分子信標廣泛用於定量PCR和快速診斷，因為螢光只與生成了多少特異目標成比例地、即時地、在密封管裡出現。它的價值在於特異性加自報告：信標靈敏到連單個鹼基的錯配都能區分，因為不完美的匹配無法很好地打開髮夾。代價是它們必須被仔細設計（莖與環要平衡），而且和任何探針一樣，信標永遠只報告它被造來識別的那一條序列。