終止密碼子（stop codons）

如果說起始密碼子是開啟句子的大寫字母，那麼終止密碼子就是結束句子的句號。沒有清晰的「停止」，核糖體就會一直讀到訊息的盡頭之外，造出一條失控、亂碼的蛋白質。終止密碼子告訴機器：蛋白質已經造好，把它放出來吧。

終止密碼子恰好有三個——UAA、UAG和UGA。它們與其餘六十一個密碼子的不同之處在於：通常沒有任何轉運RNA為它們攜帶胺基酸。所以當這三個三聯體中的某一個進入核糖體的解碼位點時，沒有tRNA能與之相配。取而代之的是，一種叫做釋放因子的蛋白質識別終止密碼子，佔據那個空位，並觸發核糖體把造好的鏈從最後一個轉運RNA上切下來釋放。這三個終止子有時還帶著老式綽號——UAA叫「赭石」、UAG叫「琥珀」、UGA叫「蛋白石」——這是當年發現它們的遺傳學實驗室留下的遺物。

終止密碼子在臨床上很重要。一個把普通密碼子變成終止子的突變（無義突變）會把蛋白質攔腰截斷，往往使其殘廢——某些類型的囊性纖維化和β地中海貧血便由此而來。細胞甚至設有一套品質監控巡邏，即無義介導的降解，專門銷毀那些在錯誤位置帶有終止密碼子的mRNA。反過來，一個抹掉終止子的突變會讓核糖體讀得太遠，給蛋白質的尾巴添上一段無意義的內容。