三聯體密碼子（codon）

如果說遺傳密碼是一本字典，那麼密碼子就是其中的一個詞。當細胞讀取信使RNA以搭建蛋白質時，它並不是一個鹼基一個鹼基地取，而是三個一組地讀。每這樣三個鹼基為一組就是一個密碼子，它是意義的基本單位。

為什麼偏偏是三個？數一數可能性便知。需要指定的胺基酸有二十種。若一次讀一個鹼基，只有4種含義——遠遠不夠。一次讀兩個，有 4 x 4 = 16 種——對二十種來說仍嫌不足。讀三個則有 4 x 4 x 4 = 64 種，終於足以涵蓋全部二十種且綽綽有餘。所以三聯體是行得通的最短詞長，生命便選定了它。密碼子沿mRNA的5'到3'方向讀取；例如密碼子AUG，就是按這個順序排列的腺嘌呤-尿嘧啶-鳥嘌呤，翻譯時由轉運RNA上互補的三鹼基反密碼子配對識別，從而把正確的胺基酸親手送來。

密碼子的三聯體本質並非一目了然——它是被證明出來的。決定性的證據來自克里克和布倫納：他們發現，給一個基因加上或去掉一兩個鹼基會毀掉蛋白質，但一併加上或去掉三個（或三處各一次的單鹼基插入）卻能恢復出可讀的訊息——這正是若閱讀框以三為步長移動時所應預期的結果。密碼子也解釋了為何單個鹼基的插入如此具有破壞性：那不是一個寫錯的字母，而是一次脫軌，把下游的每一個詞都打亂了。