閱讀框（reading frame）

把這串沒有空格的字母讀一讀：THEFATCATATETHERAT。從第一個字母開始、三個一組：THE FAT CAT ATE THE RAT——完全說得通。現在晚一個字母開始：H EFA TCA TAT ETH ERA T——一派胡言。字母從未改變，改變的只是你從哪裡起讀。這個「從哪裡開始按三計數」的選擇，就是閱讀框。

由於遺傳密碼每次讀三個鹼基、密碼子之間沒有標點，任何一段RNA都可以依據第一個密碼子從何處起頭而以三種不同的框來讀取。細胞並不靠猜；起始密碼子AUG確定了框，自那一點起，每三個一組便被鎖定，直到遇到一個終止密碼子。一段連續的密碼子，有起始、有同框的終止、且長到足以編碼一個蛋白質，就稱為開放閱讀框——這正是尋找基因的電腦程式在新定序的基因組裡所搜尋的標誌。

閱讀框以一種特定而戲劇性的方式顯得脆弱。若在基因內插入或缺失單個鹼基，下游每一個密碼子都會移位一格，訊息便淪為亂碼——這就是移碼突變。這也是為什麼一兩個鹼基的插入缺失（indel）通常遠比把一個鹼基換成另一個更具破壞性，又為什麼插入或缺失三的倍數個鹼基相對溫和：它增減的是整個整個的密碼子，而不致打亂閱讀框。閱讀框是細胞所造每一個蛋白質背後那個沉默的前提。