RNA剪接（RNA splicing）
/ AR-en-ay SPLY-sing /
想像一位電影剪輯師拿到一卷膠片，好的鏡頭之間隔著大段的場記板、拍壞的廢片和空白引帶。剪輯師的工作是把鏡頭之間的所有廢料剪掉，再把要保留的鏡頭拼接成一部連貫的電影。RNA剪接就是細胞對一條剛造好的轉錄本做同樣的事：剪掉非編碼的段落，把編碼的段落連起來。
真核生物的基因是被打斷的：它的編碼信息被分成一段段叫外顯子的片段（被表達出來的部分，要保留的鏡頭），中間隔著內含子（間插序列，鏡頭之間的廢料）。整個基因，連同內含子，一起被轉錄成前體mRNA。隨後剪接精確地切除每一個內含子，並把兩側的外顯子首尾相連地拼接起來，使最終的mRNA讀起來是一段不間斷的編碼序列。切口必須精確到單個核苷酸——哪怕錯一個鹼基都會移動閱讀框、把蛋白質打亂。內含子往往比外顯子長得多；一個人類基因在DNA上可達數萬個鹼基，可一旦內含子被去掉，得到的mRNA也許只有區區兩三千個鹼基。
那麼細胞究竟為什麼要帶著內含子，再不惜代價地轉錄又丟棄它們呢？答案的一部分是：剪接不只是收拾整齊——它是一個機會。因為外顯子可以用不止一種方式拼接（可變剪接），一個基因便能產出好幾種不同的蛋白質。內含子還讓進化能在基因之間洗牌外顯子，用舊零件搭出新蛋白質。所以看似凌亂的被打斷的基因，其實正是真核生物蛋白質驚人多樣性的一個來源。
如果一條前體mRNA讀作 外顯子1-內含子-外顯子2-內含子-外顯子3，剪接會去掉兩個內含子，把外顯子接起來，得到 外顯子1-外顯子2-外顯子3 作為成熟的編碼信息。被釋放出來的內含子序列隨後被降解。
剪接切除內含子、連接外顯子，使成熟mRNA讀起來是一段連續的編碼序列。
一個常見的誤解是認為內含子是無用的垃圾。許多內含子攜帶調控元件，內部還藏著別的基因（比如微小RNA），並且是可變剪接所必需的——所以細胞轉錄它們並不只是白白浪費能量。