前體mRNA加工（pre-mRNA processing）
/ pree-EM-are-en-ay PROSS-ess-ing /
想像一名記者交上一份粗糙的初稿：故事是埋在裡面的，但也夾著隨手寫的便條、沒寫完的句子，既沒有標題也沒有結尾。這份草稿要能發出去給人讀，編輯必須先修剪它，在開頭加上一個清爽的標題，在末尾給出明確的收尾。在真核細胞裡，剛從基因上轉錄下來的RNA正是這樣一份草稿，而前體mRNA加工就是這道編輯工序。
當RNA聚合酶在真核生物裡轉錄完一個蛋白質編碼基因，第一時間得到的產物並不是一條可用的信息——它是前體mRNA（也叫初級轉錄本或核內異質RNA）。它還需要三項大改動，全都在細胞核內完成，而且大多在轉錄還在進行時就開始動手。第一，在前端（5'端）加上一頂特殊的帽子。第二，把後端（3'端）切開，再接上一長串A（多聚A尾）。第三，也是最戲劇性的，把內部一段段叫內含子的序列剪掉，再把剩下的編碼片段（外顯子）縫接起來。三步都做完，這個分子才成為成熟mRNA，可以離開細胞核、被翻譯成蛋白質。
這之所以重要，是因為它是真核生物（有細胞核的細胞，比如我們的）與細菌之間最根本的差別之一。細菌沒有細胞核，所以它的mRNA幾乎一造出來就被核糖體讀取，幾乎不做編輯。真核生物則把轉錄和翻譯放在兩個房間裡——在核內造RNA，在細胞質裡讀它——並利用這段間隔來編輯、檢查和調控。加工絕不只是收尾打掃：它決定哪些信息得以存活、它們有多穩定，甚至同一個基因最終造出哪種蛋白質。
人的β-珠蛋白基因被轉錄成約1600個鹼基的前體mRNA。經過加帽、加尾，以及剪掉兩個內含子後，到達細胞質的成熟mRNA只剩下約600個鹼基的拼接外顯子，外加帽子和尾巴——還不到原始草稿的一半。
真核生物的初級轉錄本要經過加帽、加尾和剪接，才成為可用的信息。
加工並不是嚴格在轉錄之後才一步步進行——加帽、剪接和加尾很大程度上是邊轉錄邊發生的，隨著移動的聚合酶一路同行，所以RNA還在被書寫的同時就已經在被編輯了。