黑皮質素系統

黑皮質素系統是大腦調節食慾的中央天平，一類神經元往下壓、另一類往上抬，作用於同一根槓桿。這根共用的槓桿就是單一的受體——黑皮質素4受體——它被活化還是被阻斷，決定了你是想少吃還是多吃。

具體來說，POMC神經元生成α-MSH這一活化訊號，而AgRP神經元生成刺鼠相關胜肽這一阻斷訊號。兩者都作用於下游下視丘神經元上的黑皮質素4受體（MC4R）。當α-MSH佔上風時，進食減少、能量消耗增加；當AgRP佔上風時，飢餓感上升。在更上游，瘦素和胰島素根據身體的能量儲備來調校這一平衡。

這條通路是目前已知調控人類體重最重要的單一遺傳因素。MC4R突變是嚴重肥胖最常見的單基因病因，該系統也是首要的藥物標靶——MC4R促效劑可治療某些罕見的遺傳性肥胖，這說明該迴路多麼直接地設定了身體所捍衛的體重。