縱隔分期

縱隔分期是對胸腔中央淋巴結的細緻檢查，以了解肺癌是否已擴散至這些淋巴結。縱隔是兩肺之間的間隙，內含心臟、氣管以及成簇的淋巴結；這些淋巴結如同癌症擴散路途上的關卡，因此在其中發現癌症，便能告訴我們疾病已蔓延到了多遠。

為何這一點如此重要？中央淋巴結是否受累，往往決定了手術能否治癒病人，抑或需改用化療、放療或免疫治療相結合的綜合方案。單憑影像並不足夠，因為大小正常的淋巴結仍可能隱藏癌症，而腫大的淋巴結也可能只是炎症；要得到準確答案，通常需要組織學確認。

如今對這些淋巴結取樣、創傷較小的方法是支氣管內超音波：將一支帶超音波探頭的細支氣管鏡送入氣道，操作者透過氣道壁觀察淋巴結，再以針穿刺取樣。在需要時，仍可採用較傳統或互補的外科方法，如縱隔鏡檢查。PET-CT有助於決定應針對哪些淋巴結。

一個實用的提醒：陰性的切片結果並不能絕對排除顯微鏡下的擴散，因此結果總是要與影像和整體臨床情況一併解讀。