MAP激酶通路（MAP kinase pathway）
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想像一支救火的傳水隊：一排人把一桶桶水從水井傳到火焰處。每個人都交給下一個人，這條隊伍可靠地把水從一個特定地點送到另一個地點。MAP激酶通路就是細胞內一支著名的、組織有序的傳水隊——一條由三個激酶組成的固定隊列，把生長訊號從細胞表面一路送到細胞核裡的基因那裡。
MAP激酶通路是一種特定的、分三層的磷酸化級聯，專門接力生長和分裂的訊號。它通常始於一個生長因子激活一個受體酪胺酸激酶，後者開啟一個叫Ras的小開關蛋白。活躍的Ras啟動這條接力：第一個激酶磷酸化第二個，第二個磷酸化第三個（也就是MAP激酶本身），而被激活的MAP激酶進入細胞核，開啟那些驅動細胞生長和分裂的基因。這三個有名字的層級（在人類中常被稱為Raf、MEK和ERK）使它成為生物學中研究得最透徹的訊號路線之一。
這條通路之所以重要，是因為它是細胞生長的總控制器——因而也是癌症的頭號禍首之一。那些把Ras或其下游激酶永久鎖在'開'狀態的突變，是人類腫瘤最常見的驅動因素之一，它們命令細胞無需任何訊號也無休止地分裂。正因如此，這條通路成了一個重要的藥物標靶。一個常見的誤解是以為MAP激酶只管生長；在不同的細胞和情境中，相關的MAP激酶路線還主管應激反應、發炎，甚至細胞死亡——同一套傳水隊的設計，被反覆用於撲滅好幾種不同的火。
大約四分之一的人類癌症都攜帶啟動MAP激酶通路的那個Ras開關的突變，把它鎖在'開'狀態，於是細胞從未收到生長訊號也照樣分裂。這使得這條通路成為抗癌藥物研發中最受追逐的標靶之一。
一個被鎖在'開'狀態的Ras開關，驅動了相當大一部分人類癌症。
同樣的三層MAP激酶設計被反覆用於多項工作——生長、應激、發炎，甚至細胞死亡——所以'MAP激酶通路'其實指的是一族相關的級聯，而不是單一功能。