磷酸化級聯（phosphorylation cascade）

想像一排多米諾骨牌，只不過每一塊都比前一塊大得多。第一塊小小的骨牌很容易被推倒——但它倒下時會撞倒一塊更大的，那塊又撞倒更大的，直到最後一塊大得驚人。最初一個小小的推力，結尾是一場巨大的崩塌。磷酸化級聯就是這樣一排由酵素搭成的、越來越大的多米諾骨牌，一個被開啟的激酶開啟下一個，而每一層都把訊號放大。

磷酸化級聯是一連串蛋白激酶，其中每一個活躍的激酶都對下一個排隊的激酶進行磷酸化——從而把它激活，被激活的那個又激活再下一個。由於每個激酶都是一種酵素，它在自己關閉之前可以磷酸化許多份下一個激酶。於是數量在每一步都成倍增加：一個活躍的激酶激活十個，那十個激活一百個，依此類推。細胞正是這樣把表面一個微弱的訊號，變成深處一個強有力的反應，而且這給了好幾個位置，可以讓訊號被調節、與其他輸入整合、或被關閉。

級聯之所以重要，是因為它們既是細胞的放大器、又是它的決策電路，二者合而為一。區區幾個被激活的受體，最終可以改變數以百萬計的分子；而由於中間有好幾個接力步驟，細胞可以要求不止一個輸入訊號才讓整條鏈發動——這是一種內建的、避免對噪音作出反應的辦法。最著名的例子就是MAP激酶通路。一個常見的誤解是以為步驟越多只意味著訊號越慢；其實這些額外的步驟不是浪費時間的拖延，恰恰是放大、控制和決策發生的地方。