激素

可以把激素想像成身體一個部位發給另一個部位的化學簡訊。腺體把它釋放到血液裡，血液帶著它流遍全身，但只有裝備了讀取這條特定訊息的細胞才會作出反應。這樣一來，相距很遠的器官無需任何直接的神經連接，就能協調血糖、生長、情緒與生殖等事務。

更準確地說，激素是由內分泌腺（或特化細胞）分泌的訊號分子，它經血液循環運行，透過與受體結合作用於遠處的標的組織。胰島素、腎上腺素等水溶性激素與細胞表面受體結合，觸發快速的胞內訊號；類固醇與甲狀腺激素等脂溶性激素則進入細胞內部，作用於核受體以改變哪些基因被開啟，產生較慢但更持久的效應。

在藥理學中，激素的意義體現在兩方面。有些激素本身或其合成形式被直接當作藥物使用，例如胰島素、左旋甲狀腺素與皮質類固醇，用以補充身體所缺乏者或推動某條通路。另一些則是我們用激素致效劑、拮抗劑或合成抑制劑去調控的標的。一條實用的提醒：由於同一種激素常常作用於多個組織，激素類藥物往往會產生遠超預期目標的效應，這正是劑量與監測如此重要的原因。