受體

受體就像嵌在細胞上的一把鎖，而藥物或體內的天然訊號分子就是鑰匙。只有形狀與化學性質都合適的鑰匙才能插入這把鎖，轉動它就能打開一扇門——細胞隨之做出反應。在合適的鑰匙到來之前，鎖本身什麼也不做，因此受體往往是許多藥物發揮作用的起點。

更精確地說，受體是一種蛋白質（有時是蛋白質複合體），它能辨識並結合特定的化學訊號，再把這個結合事件轉化為細胞內部的變化。結合的牢固程度由親和力決定，而所引發反應的大小則取決於結合分子活化受體的能力。受體本是為感知體內自身的激素與神經傳遞物而演化出來的，藥物不過是借用了這些相同的辨識位點。

受體可分為幾大結構家族：配體閘控離子通道、G蛋白偶聯受體、激酶連接受體與核受體。它們各自在不同的時間尺度上轉導訊號，從離子通道的毫秒級，到改變基因表現的核受體的數小時級。

一個有用的提醒：並非所有藥物標靶都是經典意義上的受體。酶、轉運體與離子通道也是藥物標靶，藥理學家通常把「受體」一詞留給那些本職就是接收化學訊號的蛋白質，而非泛指任何被藥物結合的蛋白。