造血幹細胞

造血幹細胞（HSC）是主要居住在骨髓——也就是我們骨頭內部那軟組織——中、負責生成血液的幹細胞。它們是多潛能的，位於一棵家族樹的最頂端，每一種血細胞都由此繁衍而來：運送氧氣的紅血球、為傷口凝血的血小板，以及整支抵禦感染的白血球大軍。可以把一個 HSC 想成那唯一的源頭泉眼，身體裡眾多的血細胞溪流都自此奔湧而出。

它們所要應付的需求大得驚人。你的身體每天都要消耗數千億個血細胞，而 HSC 終其一生不停地替補它們。它們靠經典的幹細胞平衡來做到這一點：有些分裂複製出 HSC 自身，讓儲備庫保持充盈；另一些則產出子細胞，讓它們走下一連串中間階段，逐步定型、成熟為某一種具體的血細胞類型。於是，一小群處於休眠的細胞，就維繫著一份龐大而不斷更新的產出。

HSC 在幹細胞中頗為特殊，因為數十年來它們一直支撐著一項真實而成熟的醫療手段：骨髓移植，或稱血液幹細胞移植。這種方法用健康的 HSC 替換患者出了毛病的造血系統，用於嚴重的血液與免疫疾病。它是一項要求很高、風險不小的手段，其中包括被移植的免疫細胞攻擊受者這一危險——但它仍是幹細胞醫學真正投入使用的範例中，歷時最久、驗證最充分的之一。