幹細胞

幹細胞是一種尚未決定自己要變成什麼的未特化細胞。你體內大多數細胞都有固定的職責——心臟細胞負責跳動，皮膚細胞負責形成屏障——而幹細胞處在更早的一步，依然空白，充滿各種可能。可以把它想成一團尚未被塑形的新鮮陶泥，被身體留作儲備，好讓手頭總有原料可用。

幹細胞由兩種其他細胞所沒有的能力來定義。第一種是自我更新：幹細胞分裂時，能複製出一個自己，因此來源永不枯竭。第二種是分化：它也能成熟為某種特化的細胞類型，承擔一份永久的職責。透過在這兩者之間取得平衡——一邊複製自己，一邊產出專才——一小群幹細胞既能維持自身，又能不斷重建組織。

這使幹細胞成為身體的修復儲備庫。它們悄悄替換你每天脫落的皮膚、血液和腸道內壁細胞，並幫助修補損傷。正因為它們能變成如此多的東西，它們也成了再生醫學的核心工具——再生醫學的目標，是用它們去修復身體自身無法癒合的組織，儘管要把這份前景變成經過驗證、安全可靠的療法，至今仍然困難重重、遠未完成。