幹細胞龕

幹細胞龕是環繞在一個幹細胞周圍、並讓它保持為幹細胞的那個特殊的局部街區。幹細胞並非孤島；它棲身於一個精確的微環境之中，這個微環境由相鄰的細胞、化學訊號，以及一種類似支架的支撐材料構成。可以把這個龕想成一座按精確條件建造的溫室：改變溫度、光照或土壤，裡面的植物就會表現得截然不同。這個龕，就是把幹細胞維持在它那有用的、尚未定型狀態的那一整套條件。

龕的運作方式，是不斷地用各種指令浸潤著幹細胞。周圍的細胞會釋放訊號分子，其意思大致是：保持原樣，先別特化。那種支撐材料——也就是細胞分泌在自身周圍的細胞外基質——把細胞固定在原位，並塑造它所接收到的訊號。這些輸入合在一起，把幹細胞維持在一種安靜的、自我更新的平衡裡；而當身體需要修復時，正是同一批龕訊號的變化，告訴細胞該分裂或該分化了。

這個龕之所以重要，是因為它表明一個幹細胞的行為並非由細胞獨自決定——它是細胞與其周圍環境之間的一場對話。把一個幹細胞從它的龕裡取出來，它就可能喪失身分，或不再正常運作。這正是再生醫學中最棘手的難題之一：一個在自然之龕裡生機勃勃的細胞，到了培養皿中，或到了身體裡錯誤的部位，卻可能行為失常，因此重建出對的周圍環境，往往與擁有對的細胞同樣重要。