成體幹細胞

成體幹細胞是已經住在成熟身體各組織裡的幹細胞，安靜地維護並修復它們所棲身的那個地方。與胚胎幹細胞不同，它們並非從胚胎中採集——它們駐留於組織之中，終其一生都可在骨髓、皮膚、腸道、肌肉以及許多其他器官裡找到。可以想像每個組織都常駐著一支自己的小型內部修繕隊，隨時待命，無需外援就能修補磨損。

這些細胞通常是多潛能而非多能的：每一種都為自己所在的組織而調校，能產出該組織相關的幾種細胞類型，卻造不出身體的全部種類。一個造血幹細胞能製造各種血細胞；一個皮膚幹細胞負責更新皮膚。它們往往分裂緩慢，而且只在需要時才分裂，大部分時間都處於休眠。這份克制是一項優點——它既節省了儲備，也限制了差錯悄悄混入的風險。

成體幹細胞之所以重要，是因為它們是自然癒合與更新日復一日的引擎，也因為它們有時能從患者自身的身體裡採集，從而繞開圍繞胚胎的倫理問題，並降低免疫排斥的機率。它們的侷限在於種類較窄，以及難以大量培養，這正是為什麼它們經過驗證的醫學用途雖然真實存在，卻仍比新聞標題常給人的印象要樸素得多。