胚胎幹細胞

胚胎幹細胞是從極早期的胚胎中取得的多能細胞，此時胚胎尚未開始形成任何特定的組織。大約五天大時，胚胎是一個稱為囊胚的中空細胞球，球內藏著一小簇細胞——內細胞團——它本會繼續構建出整個身體。胚胎幹細胞就是這些內細胞團細胞，在它們仍然空白、尚未定型時被取出並在實驗室中培養。

它們之所以在科學上備受珍視，是因為它們天生就是多能的，而且能在培養中近乎無限地持續分裂，卻不喪失那份靈活。研究者從單單一批起始細胞，就能培養出龐大而可再生的細胞供應，這些細胞保有變成任何組織類型的全部潛能。數十年來，它們一直是衡量所有其他多能細胞的黃金標準，也是理解一個空白細胞如何選擇自身命運的主力。

然而，它們的能力伴隨著嚴重的爭議，因為從囊胚中取得內細胞團會毀掉那個早期胚胎。人們對胚胎的道德地位持有大相逕庭的看法，這種分歧使這類研究在倫理上備受爭議，在許多地方都受到嚴格監管。部分正是為了繞開這一兩難，科學家後來發展出製造毋須胚胎的多能細胞的辦法——但胚胎幹細胞至今仍是一個關鍵的科學參照點。