全身麻醉藥

全身麻醉藥是一類能產生可控、可逆的意識喪失的藥物，使外科手術得以在無痛中進行。與只讓一處麻木的局部麻醉藥不同，全身麻醉藥作用於整個大腦，關閉意識、記憶和反應能力——而關鍵在於，停藥後能讓患者毫髮無損地甦醒。

這些藥物有兩種給藥方式：吸入的氣體或蒸氣（如七氟烷和氧化亞氮）和注入靜脈的液體（如丙泊酚）。大多數透過增強大腦中的抑制性訊號起作用，尤其是增強鎮靜性神經遞質GABA在其受體上的作用，使神經元放電減少、意識消退。氯胺酮是個例外，它主要透過阻斷興奮性的NMDA受體來起作用。

真正的全身麻醉很少只用一種藥，而是一種均衡的組合——用催眠藥消除意識、用鎮痛藥（常為鴉片類）阻斷疼痛，有時還用神經肌肉阻滯劑使肌肉靜止不動。麻醉醫生真正的技藝在於駕馭一條狹窄的航道：要深到讓患者毫無感覺，又要淺到能維持呼吸和血壓，因為那些消除意識的藥物同時也抑制心肺。這是醫學中藥物恰好被用在其治療窗邊緣的最清晰例證之一。