公認會計原則（GAAP）
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想像一下，如果每個廚師都用自己的私密暗號寫菜譜——一個人的「一杯」是指一頂針那麼少，另一個人的「一杯」卻是一桶，你就永遠無法比較兩道菜。如果每家公司都自創一套記錄收入、給存貨估值或報告債務的方法，財務報表就會面臨同樣的問題。公認會計原則（GAAP）就是那本共享的規則手冊，讓所有人使用相同的定義，這樣讀者才能把一家公司的數字和另一家做比較，並相信它們大致表示同一件事。
GAAP 是 Generally Accepted Accounting Principles（公認會計原則）的縮寫。在美國，它是一套龐大而詳盡的規則與慣例，主要由財務會計準則委員會（FASB）制定，彙編在《會計準則彙編》（Accounting Standards Codification）中。它回答這樣一些問題：什麼時候可以記錄一筆銷售、如何把一台機器的成本分攤到它的使用年限裡、以及附註中必須揭露什麼。「公認」意味著這些規則之所以具有權威，是因為業界、監管者和法院都把它們視為標準；一家上市公司若無正當理由偏離它們，就會被審計師出具批評意見。
GAAP 之所以重要，是因為它讓財務報表可信、可比。放貸人、投資者和稅務機關都依賴它。但有兩點誠實的提醒：第一，「GAAP」通常指美國公認會計原則——世界上其餘大部分地區遵循另一套叫 IFRS 的規則手冊，兩者並不完全相同。第二，GAAP 並不是立法機關通過的某一部法律，而是一套分層的、隨時間演進的準則，所以這十年的「GAAP」到了下個十年可能會變。
兩家美國軟體公司都出售為期 12 個月、一次性預收 1,200 美元的訂閱服務。因為 GAAP 規定收入要在服務交付的過程中賺得，所以每家每月只確認 100 美元收入，其餘部分作為預收收入（未實現收入）——而不是第一天就確認 1,200 美元。遵循同一條規則，投資者才能公平地比較它們。
GAAP 迫使兩家公司以相同方式確認訂閱收入，使它們的報表可比。
不要以為「GAAP」是全球通用的：它幾乎總是指美國公認會計原則，與 140 多個國家採用的 IFRS 不同。「符合 GAAP」也不等於「準確」——一家公司可以遵守每一條規則，卻仍透過激進但在技術上被允許的選擇呈現出誤導性的畫面。