下視丘-腦下垂體-腎上腺軸（HPA軸）

HPA軸是身體緩慢卻強大的壓力指揮鏈，從大腦一直延伸到腎上腺。當你面臨挑戰時，下視丘向腦下垂體發訊號，腦下垂體向腎上腺皮質發訊號，腎上腺皮質則釋放皮質醇——主要的長效壓力激素。這是一場三棒接力賽，每位選手把化學接力棒交給下一位。

具體而言，下視丘分泌促腎上腺皮質素釋放激素（CRH），促使腺垂體釋放促腎上腺皮質素（ACTH），後者經血液到達腎上腺皮質並刺激皮質醇生成。皮質醇動員葡萄糖、抑制發炎，並調動多種組織以維持持續的努力。關鍵在於，皮質醇還會回饋抑制CRH與ACTH，使該軸自行關閉，形成一個自我校正的迴路。

HPA軸遵循晝夜節律，清晨達到高峰，夜間降至低谷，並疊加在急性壓力反應之上。當該軸長期被過度活化時，如長期壓力或分泌皮質醇的腫瘤，持續的皮質醇過量會損害代謝、免疫、情緒乃至大腦本身。