雌激素

雌激素是一類對女性身體與生殖系統影響最大的類固醇激素。可以把它想像成女性發育的總設計師：它指揮乳房發育、子宮與陰道的成熟、女性特有的脂肪分布，以及生殖道為每個週期做好準備。它不是單一分子，而是一組關係密切的類固醇。

人體三種主要雌激素是雌二醇（效力最強，在育齡期占主導）、雌酮（效力較弱，是停經後的主要雌激素）與雌三醇（一種弱雌激素，妊娠期大量產生）。它們都由膽固醇經過一連串酶促步驟合成，而決定性的最後一步是芳香化酶把雄激素轉化為雌激素。女性體內這一步主要發生在卵泡中，但脂肪組織、骨骼、大腦與胎盤也能產生雌激素。

與其他類固醇激素一樣，雌激素是脂溶性的，能穿過細胞膜與細胞內的雌激素受體結合，這些受體如同基因開關，可開啟或關閉特定基因。除生殖功能外，雌激素還保護骨密度、影響血脂與血管壁，並作用於大腦。一個常見誤解是雌激素純屬女性專有：男性也會產生並需要少量雌激素，主要來自睪固酮的芳香化。