電極電勢

想像把金屬按照各自在反應裡有多「想要」電子來排個名次。一塊金子緊抓著自己的電子，很難溶解；一塊鋅則爽快地把電子讓出來。電極電勢就是一個恰好刻畫這種「拉力」的數值——一個給定的半反應有多強的傾向去抓住電子、被還原。

每個浸在溶液裡的電極都處於某個電勢，以伏特為單位。我們沒法單獨測出一個電極的電勢，所以總是把它和一個約定的參比電極——標準氫電極——相比較，後者被規定為零。電極電勢越正，對電子的拉力越強（越容易被還原）；越負，則表示該物質寧願把電子讓出去（越容易被氧化）。這些標準數值已為數百個半反應列成了表。

電極電勢是化學家在動手混合之前就能預測會發生什麼的工具。把兩個半反應排在一起，電勢較高的那個會從另一個手裡奪走電子——這就告訴你哪種金屬會溶解、電池中電流往哪邊流、電池電壓會有多大。它是關於方向的熱力學預報，不過對反應跑得多快隻字不提。