彈性（elasticity）
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彈性這個詞，回答的是一個簡單卻揮之不去的問題：當一樣東西變動時，另一樣東西會跟著變動多少？咖啡漲一點價——人們是幾乎不為所動，還是有一半人轉去喝茶？大家都加了薪——是多買一點麵包，還是一窩蜂去買車、去度假？彈性，就是用來衡量「一個量對另一個量的推動有多敏感、有多容易被拉伸」的那個旋鈕。反應靈敏、容易被拉動的，叫富有彈性（elastic）；倔強、幾乎不動的，叫缺乏彈性（inelastic），像一根又厚又硬、幾乎拉不開的橡皮筋。
經濟學家之所以堅持用彈性，而不只是說「價格漲了、銷量跌了」，是因為絕對數字會在「大小」上騙人。麵包漲一塊錢，在窮村和富城意義完全不同；一部手機貴一塊錢，遠不如一杯咖啡貴一塊錢來得要緊。所以彈性永遠是百分比之比，而不是錢數或件數之比：你關心的那個量的百分比變動，除以推動它的那個量的百分比變動。如果價格漲10%、銷量跌20%，彈性就是20除以10等於2——銷量的變動幅度是價格的兩倍，這裡的需求就是富有彈性的。如果同樣漲10%、銷量只縮3%，彈性是0.3，需求就缺乏彈性。用百分比還有一個好處：答案不會因為你是用便士還是披索來量而改變。
彈性是實用經濟學的主力工具，因為它把模糊的直覺變成了可下的決策。政府決定徵哪種稅，想知道哪些東西人們無論如何都會照買（像香菸、燃油這種缺乏彈性的商品能帶來穩定稅收）；商店決定一場打折划不划算，要看降價能不能拉來足夠多的額外買家，補上壓低的利潤；農民則想知道大豐收究竟會讓自己更富，還是反而更窮。同一個想法有許多變體——需求對價格、對收入、對競爭品價格的反應，以及供給對價格的反應——但核心問題始終不變：那個動一動，這個會動多少？
胰島素的彈性極低：糖尿病人無論價格翻倍還是腰斬，所需劑量都一樣，所以購買量幾乎不變。某個牌子的可樂卻彈性極高：稍微漲點價，顧客就順手拿起旁邊那罐對手的。
沒有替代品的必需品往往缺乏彈性；眾多對手中的某一個品牌則往往富有彈性。
彈性不等於斜率——一條看起來很平的直線，可能在某一點富有彈性、在另一點卻缺乏彈性，因為彈性用的是百分比，而百分比取決於你從哪裡起算。此外，長期的彈性通常大於短期，因為人們需要時間去尋找替代品。