其他條件不變（ceteris paribus）

假設你想知道一種新肥料是否有助於番茄生長。公平的做法是只改變肥料，其他一切保持不變——同樣的土壤、同樣的水、同樣的陽光——這樣任何差異就一定來自肥料，而不是天氣。經濟無法像那樣放進實驗室，於是經濟學家就在腦子裡做這個假設。他們說「其他條件不變」：這是一句拉丁文，意思是「在其他東西相同的情況下」。

其他條件不變，是這樣一個假設：當我們考察某一個變量的影響時，把其他一切影響都固定住。這是經濟學家用來分離單一原因的辦法。當一本教科書說「在其他條件不變下，如果咖啡價格上漲，人們會少買咖啡」，它的意思是：在收入、口味、茶價以及其他一切都不變的情況下，單是價格變化就會把購買量壓低。沒有這個限定語，這句話就靠不住，因為現實裡價格上漲可能恰好碰上收入上升、從而拉高需求，把圖景攪渾。

其他條件不變對於清晰的思考不可或缺，但它也正是經濟預測可能出錯的地方，因為現實中其他東西很少真的相同——許多力量同時在動。一條「在其他一切不變下成立」的需求「定律」，當收入、潮流、對手商品的價格也都在變時，在原始數據裡可能看起來失靈了。這句話是一個提醒，而不是一句魔咒：它告訴你某種關係在孤立狀態下會是什麼樣子，並提醒你在相信結論之前，先核對那些「被固定住」的假設是否當真成立。