致癌物

致癌物是指任何能夠引起癌症的因子——一種物質、輻射或生物，它把正常細胞推上失控增殖的道路。與急性中毒不同，它的損害通常緩慢而無聲，有時要在暴露後數年乃至數十年才浮現。

致癌物大致以兩種方式起作用。基因毒性致癌物直接損傷DNA或與之反應，產生可開啟促生長基因或使抑癌基因失效的突變；其中許多須經身體自身的代謝活化為活性代謝物。非基因毒性致癌物不直接使DNA突變，而是透過其他途徑促癌——慢性刺激與細胞增殖、激素刺激或免疫抑制。

癌症的發生是一個多步驟過程，經典地描述為啟動（首個突變）、促進（已改變細胞的擴增）與進展。由於通常需要在漫長的潛伏期內經歷多次「打擊」，致癌性很難在單個人身上證實，而是要從動物實驗、流行病學和機制數據中推斷；國際癌症研究機構等機構會為這些證據的強度分級。

在藥理學中有一個令人不安的悖論：一些最有用的藥物本身就具致癌性。透過損傷DNA來治癒某種癌症的烷化類化療藥，多年後可能引起繼發性白血病；長期免疫抑制也會升高患癌風險。在這裡，致癌風險之所以被明知而接受，是因為眼前的獲益遠為更大。