高壓蒸汽滅菌

高壓蒸汽滅菌就是用「高壓鍋」來滅菌。在密閉腔體內，將水煮沸，所產生的蒸汽在壓力下被維持，從而能升至正常沸點之上——通常達到 121°C——這種濕熱蒸汽連頑強的細菌孢子也能殺滅。經典循環是在物料本身達到溫度後，於 121°C 維持 15 分鐘。

其奧妙在於水分。飽和蒸汽所攜帶的致死能量遠大於同溫度下的乾空氣；當它接觸較冷的表面時會冷凝，把潛熱直接釋放到微生物所在之處，並浸潤其蛋白質使之凝固。這正是濕熱比乾熱更快、所需溫度更低的原因。該循環以溫度、壓力、時間以及攜帶耐熱孢子的生物指示劑來監控。

凡是能耐受熱與濕氣之物，高壓蒸汽滅菌都是首選方法：密封容器中的水性溶液、手術器械、玻璃器皿、橡膠塞、手術衣與敷料。由於它可在密封的終容器上進行，因而是一種真正的最終滅菌方法。

它的侷限同樣明確。高壓蒸汽滅菌無法滅菌油類、脂肪或乾粉（蒸汽無法穿透它們），也無法用於會被熱或水破壞之物——不耐熱藥物、許多蛋白質，以及大多數會熔化或變形的塑料。