自催化（autocatalysis）

想象一則謠言，知道的人越多就傳得越快：起初只有寥寥幾人在講，但每個新聽到的人又成了一個新的傳播者，於是它傳得越廣，就傳得越快。當一個反應自己的某個產物反過來幫它加速時，它也會有同樣的行為。這種自我餵養的行為就是自催化。

更準確地說，自催化是這樣一種反應：它的某個產物充當了反應本身的催化劑。由於生成更多產物就造出更多催化劑，反應往往起步緩慢（此時周圍幫忙的產物還很少），隨後隨著產物累積而加速，最後又因反應物耗盡而再度變慢。結果是一條獨特的 S 形進程曲線，與普通反應那種穩步減慢截然不同。

為什麼重要：自催化是許多驚人現象背後的機制——突然變色的化學鐘、振盪反應、腐蝕的蔓延，以及關於自我複製的分子如何可能開啟了生命的種種設想。誠實的提醒是：這種失控般的加速是自我限制的：它不可能永遠加速下去，因為反應物正在被消耗，所以反應在趨近完成時總會最終停滯下來。