審計與鑒證

想像你正要根據一位朋友自己寫的一頁財務摘要，借給他一大筆錢。如果有一個你信任的獨立人士查看了他的銀行對賬單，並確認這份摘要誠實可靠，你會安心得多。審計對企業而言正是這樣一種服務：一位獨立的專家檢查公司的財務記錄，並就這些數字是否可信給出外部意見。鑒證（assurance）則是它所屬的更大類別——任何由專業人士提升他人對某項信息可信度的服務。

更確切地說，審計要收集證據，以檢驗財務報表是否在所有重大方面按照一套約定的規則（例如 GAAP 或 IFRS）公允列報。審計師並不編制這些數字——那是管理層的工作——審計師也不保證公司健康或值得投資。審計師只是表達一種保證程度。完整的審計提供「合理保證」，這是一種刻意定得很高、但並非絕對的信心水平；較輕的「審閱」業務只提供有限（中等）保證；還有一些服務則完全不提供任何保證。其成果是一份書面報告，公司會把它附在財務報表上。

這之所以重要，是因為投資者、放貸人、監管機構和公眾無法親自查閱每家公司的賬冊。鑒證讓一個陌生人能夠依賴那些由有動機粉飾自己的人所編制的數字。不過要誠實看待它的局限：審計建立在抽樣和判斷之上，而不是把每一筆交易重新數一遍，所以即使是一份乾淨的審計報告，也永遠不能保證報表完全沒有錯誤或舞弊——只能說它們很可能是公允的。