動脈粥樣硬化

想像一根乾淨的管子，內壁逐漸結出一層油膩、硬化的垢，直到管腔只剩原來一半寬。動脈粥樣硬化本質上就是這個過程發生在動脈裡：脂質物質在血管壁內堆積、硬化，並在許多年間使通道變窄。

它始於攜帶膽固醇的顆粒（尤其是低密度脂蛋白）嵌入動脈壁並發生氧化。人體的免疫細胞前來清除它們，卻反而變成滿載脂肪的泡沫細胞，形成脂紋。隨著時間推移，平滑肌細胞和纖維組織在纖維帽下方將這一脂質核心包裹起來，構築成隆起的斑塊。在整個過程中，內皮——動脈光滑的內襯——功能失調，進一步助長發炎。

動脈粥樣硬化是全身性的：使冠狀動脈變窄的同一過程，也會侵犯腦動脈（中風）、下肢動脈（周邊動脈疾病）和主動脈。它由一些可改變的因子驅動，如高低密度脂蛋白、吸菸、高血壓和糖尿病，這正是預防工作聚焦於這些因子的原因。其危險不僅在於逐漸的狹窄，還在於發炎的斑塊可能突然破裂的風險。

動脈粥樣硬化是動脈硬化（一個泛指動脈變硬的更寬泛術語）的一種類型；在心臟病的語境中，醫生通常所指的正是這種形成斑塊、由脂質驅動的類型。