血管內皮

血管內皮是覆蓋在每一條血管內壁、僅有單層細胞厚度的精細襯裡——血液時刻接觸的那層光滑‘牆紙’。它遠非被動的塗層，而本身就是一個有活性的器官，能感知它所運送的血液，並不斷調整血管的行為。

內皮細胞會釋放調節血管張力的信號分子——其中最著名的是一氧化氮，它能鬆弛其下的平滑肌、使血管擴張。它們還通過提供一個不易黏附的‘不黏’表面來抑制血栓，從而讓血液順暢流動，並調控血液與組織之間物質的通過。內皮就以這種方式幫助調控血壓、局部血流、凝血和炎症。

當內皮因高血壓、高膽固醇、糖尿病、吸菸或衰老而受損或功能失調時，它擴張血管的能力下降，更易發生炎症和血栓。這種內皮功能障礙被廣泛認為是動脈粥樣硬化最早的步驟之一，因此早在任何阻塞出現之前，這層薄薄襯裡的健康就已是心血管疾病的核心所在。