動脈粥樣硬化斑塊

如果說動脈粥樣硬化是過程，那麼斑塊就是它產生的腫塊——一個隆起的、富含脂肪的鼓包，向動脈通道內生長，有點像軟管內壁鼓起的水泡。

典型的斑塊有兩個關鍵部分：柔軟的脂質核心（膽固醇、碎屑和泡沫細胞），以及覆蓋在其上、由膠原和平滑肌細胞構成的纖維帽，將其與血流隔離封閉。厚而堅固的帽子構成穩定斑塊，主要表現為使血流變窄。覆蓋在大脂質核心上的薄而發炎的帽子則構成易損斑塊，容易破裂。

重要的是，最可能引發心臟病發作的斑塊往往並不是最大的。一個體積不大、但帽子脆弱的斑塊可能破裂並觸發突發血栓，而一個體積大卻穩定的斑塊也許只引起可預測的心絞痛。這正是為什麼僅憑影像測得的狹窄程度只能說明部分情況，也是為什麼即使狹窄看似輕微，史他汀類等穩定斑塊的治療依然重要。

鈣質常沉積在較老的斑塊中；冠狀動脈鈣化評分利用這一點來估計整體斑塊負荷，不過鈣化斑塊通常比柔軟、富含脂質的斑塊更為穩定。